从某种程度上讲， 人文地理学是一门应用科学，其生命力就在于应用性，在于能对社会发展和国家建设实践发挥作用。认为 地理学的研究主题包括仁弟关系的传统，区域研究的传统以及 空间分析的传统，这些都促使人文地理学在社会发展中起着重要作用。人文地理学的传统实践领域主要集中在国土整治、区域规划、生产力布局、区域经济发展战略研究、城镇体系布局、旅游规划和投资环境规划等领域。
人文地理学在经济社会发展中起着极大的作用，从最初的选择最佳居住环境到如今的企业区位选择，人文地理都发挥着极其重要的作用，而人文地理学对于中国经济社会的发展也起着不可磨灭的作用。如最佳居住城市的选择，企业最佳布局等。人文地理学的社会性、区域性、综合性的特性更加促进了社会的发展。
人文地理学在我国的发展历程并不像其他学科一样顺利，在建国之初，人文地理学被认为是为帝国主义服务的伪科学，所以在这一时期人文地理发展缓慢，主要体现在经济地理学的发展，社会主义建设者在此期间坚持为社会主义服务的方针，促进了中国的社会主义发展，而从1980年以后，人文地理学全面发展，在研究的广度和深度上有课较大的进展。 人文地理学作为一种知识体系和认识活动，不仅具有科学认知的价值，而且还能直接知道和参与社会实践。人文地理学对中国社会的贡献和价值，主要表现在以下三个方面：
（一）、科学地促进经济健康发展
人文地理学作为一门科学，它的存在肯定有一定的科学依据。当今地理学的研究始终离不开地球表层，离不开人类环境，离不开人与地理环境之间的关系。在中国社会不断发展的时候，以人居环境为例，人们不再像以前那样认为只要是大城市就适合居住，而是认为当今最适宜的居住环境是综合各方面来看的，如近几个月进行的中国十大宜居城市的评选以及幸福城市的评选，这些都体现了人文地理学对科学认知的贡献。
在如今人文地理学的范围已经不仅仅局限于起初的经济建设方面，而是随着社会的发展扩展到了环境保护民族关系等方面，以环境保护为例，中国飞速发展的GDP有一部分是建立在以牺牲环境的代价上的，有了环境保护等政策的陪伴，经济会更加健康的发展。
（二）、为国家政策的制定提供信息和技术方面的作用
人文地理学的发展需要通过社会实践，其发展形成的理论是对社会经济建设实践的总结，这些理论在一定程度上能促进决策者正确进行决策。 以土地资源开发利用为例，一个区域的决策者应该根据该地的自然条件如水源，日照植被等判断该地区是否适合土壤开发，并根据以往开发的历史确定该地区适合进行何种类的开发。
（三）、为文化及教育发展做出贡献
作为一门科学的学科，人文地理学研究各国和地区的人文地理特征，是一门基础学科，为了揭示全国各地人文现象的分布的规律性，从中总结经验，协调好人地关系，更好的为经济政治文化等方面服务，就必须积极而有计划的向社会宣传和普及人文地理学及其主要分支学科的知识。通过人文地理学的学习了解各地的不同文化掌握当今世界特别是我国的人文现象的分布特征及其演化规律，使他们正确理解人类活动与自然环境的关系。认识本国国情，充分不同地区发展的优势和劣势，在改造自然和利用自然的过程中，趋利避害，和谐发展。 总而言之，人文地理学在中国社会发展中的作用是不可磨灭的，它在我国经济，政治及文化的发展中起着重要的作用。
在知识经济时代人类对于自然和社会的关系有了较为全面的科学的认识，要求以智力资源为依托，充分考虑资源利用的环境效应，科学、合理、综合、高效地利用现有资源，从而使知识经济时代高科技产业支撑下的可持续发展又有了新的内涵。由于可持续发展一直是人文地理学的重要研究领域，所以知识经济时代人文地理学将继续并深化可持续发展研究。
