兰州交通大学(原兰州铁道学院)创建于1958年5月，由北京铁道学院(现北京交通大学)、唐山铁道学院(现西南交通大学)主干系科成建制迁兰组建而成，为我国第三所铁路本科高校，原隶属铁道部。2000年实行“中央与地方共建、以地方政府管理为主”的体制。2003年4月，经教育部批准，由“兰州铁道学院”更名为“兰州交通大学”。
建校当年，我国铁道运输学科奠基人之一的林达美教授、著名桥梁专家胡春农教授、著名铁路轨道专家沈智扬教授、著名有线通信专家孙祺荫教授、著名机械专家张殿执教授、著名无线电技术专家班冀超教授、著名数学家赵祯教授等340多名教职工从京、唐两校成建制调入学校，之后铁道部又抽调了一批留苏科学技术副博士和研究生充实教师队伍。学校当年建校，当年招收7个本科专业446名学生。
学校始终秉承交通大学“严谨治学、严格要求”的优良办学传统，着力培养基础扎实、知识面宽、能力强、素质高、具有创新精神和国际视野的高级专门人才。土木工程、给排水科学与工程、交通运输、车辆工程、轨道交通信号与控制、电气工程及其自动化、通信工程等轨道交通学科专业群优势明显。2005年教育部本科教学工作水平评估获“优秀”结论，2011年入选教育部第二批卓越工程师教育培养计划实施高校，2012年入选教育部“2011-2012年度高校毕业生就业典型经验高校”，2017年入选教育部全国第二批深化创新创业教育改革示范学校。校园占地面积1565亩，校舍建筑总面积81.03万平方米，固定资产总值16.01亿元，教学科研实验仪器设备总值3.17亿元，图书馆藏书285.2万册。现有招生本科专业61个，在校本科生2.2万余人，工科学生占比82%。研究生共4351人，其中硕士研究生4035人，博士研究生316人。高职学生2663人，留学生260人。有1个国家级综合改革试点专业、6个国家级特色专业、12个省级特色专业;有1个国家大学科技园、1个国家级人才培养模式创新实验区、4个国家级实验教学示范中心、1个国家级虚拟仿真实验教学中心、11个国家级工程实践教育中心和12个省级实验教学示范中心。
学校是我国首批具有硕士学位授予权的高校之一，2003年成为博士学位授予单位。学校学科特色鲜明、门类齐全，涵盖了工学、理学、经济学、管理学、文学、法学、艺术学和教育学等8个学科门类，现有4个博士后科研流动站、6个博士学位授权一级学科、24个硕士学位授权一级学科、9个硕士专业学位授权类别。现有5个学科(群)入选甘肃省一流学科建设项目，其中包括2个优势学科、3个A类特色学科。现有19个省级重点学科，其中包括17个省级重点建设学科和2个省级重点培育学科。教育部第三轮学科评估“交通运输工程”学科排名第8位;第四轮学科评估中，学校交通运输工程、土木工程、环境科学与工程3个学科被评为B类(排名20%～30%)学科、机械工程学科被评为B-类(排名30%～40%)学科、信息与通信工程、化学工程与技术2个学科被评为C-类(排名60%～70%)学科。
学校拥有一支以2位双聘院士、1位长江学者特聘教授、4位国家百千万人才工程入选者、3位国家新世纪优秀人才、41位甘肃省领军人才等230余位国家级省部级专家为代表的高素质人才队伍。现有专任教师1418人，具有高级职称教师764人，占专任教师的53.88%，其中教授243人，副教授497人;具有博士、硕士学位教师1175人，占专任教师的82.86%，其中博士学位348人，硕士学位827人。有4个教育部长江学者创新团队、1个国家级教学团队、12个省级教学团队和11位省级教学名师。
学校不断提高科学研究和社会服务水平，是全国承担青藏铁路科研项目最早最多的高校，所参加的青藏铁路工程项目，2008年获全国科技进步特等奖(列全国参与高校之首)，所主持的多个项目成果先后获国家科技进步二等奖、铁道科技进步特等奖、甘肃省科技进步一等奖等重大科技成果奖。近两年，教师发表的论文有1494篇被中国科技论文与引文数据库CSTPCD检索;承担各级各类科研计划项目393项;获省部级奖励科技成果30项;授权各项专利345件;科研到款额年均1亿元左右。建有2个国家工程技术研究中心、14个省部级工程研究中心和15个省部级重点实验室。
六十年励精图治，开拓进取，遵循“尚德、励志、博学、笃行”的校训，逐渐形成了“奋发向上、艰苦朴素、刻苦钻研、严谨治学”的优良校风和“严谨治学、严格要求、严格训练”的教学特色，已发展成为一所以工科为主多学科协调发展、整体办学实力居甘肃省高校前列的教学研究型大学，为甘肃省高水平大学建设高校、国家“中西部高校基础能力建设工程”高校、教育部来华留学生示范基地、空军后备军官选拔培养学校、高水平运动员招收培养院校和具有推荐优秀应届本科毕业生免试攻读研究生资格高校。
学校面向全国招生，生源充足，其中甘肃省二批次理工类招生录取线为省内高校最高。近三年，学校持续保持本科生高就业率和高就业质量，成为我国轨道交通行业学生就业人数最多的高校。自建校以来，培养出中科院院士赖远明、万科集团原董事会主席王石等一批杰出校友，累计毕业生达16万余人，广大毕业生以“思想作风朴实、基础理论扎实、工程实践能力强”的良好素质，受到用人单位的普遍好评和社会的广泛认可。
